笑话作为一种体裁是逐渐确立的。“笑”比力容易理解，就是反映心里欢愉的外在脸色。“话”的寄义是什么呢？《说文》用了“汇合善言”四个字来注释。要使话语具有传染力就有两个勤奋趋势，一是采用各类修辞方式，这就构成了“文”；一是使话语具有故事性，使人爱听。

　　《东观汉记》卷11记录汉光武与其晚年朋友朱祜在长安肄业时情景：“初，光武学长安时，过朱祜，祜尝留上，须讲竟，乃谈话。”当刘秀到朱祜处拜访时，朱先是与刘讲论学问，说完之后才“谈话”，可见这个“话”是轻松的话题，或是一般闲话，或是“齐东野语”一类故事。晋人葛洪的《仙人传》中写了一个叫沈羲的仙人，他成仙四百年后，俄然回到老家，见到后人玄孙怀喜，怀喜热情款待他。沈羲就给这个孙辈讲“因话初上天时”的故事。这里“话”也指讲带有“故事性”的话语。

　　“话”从包含有故事性到了隋唐期间便成长成为“故事”。诗人元稹的《酬翰林白学士代书一百韵》有了“笔墨落款尽，工夫听话移”。所谓“听话”是听故事，具体到元稹与白居易等人听的故事就是《一枝花话》。

　　《承平广记》中记录了很多侯白的故事，此公是隋代长于搞笑的名人。有一则故事说：

　　白在散官，附属杨素，爱其能剧谈。每上番日，即令谈把玩簸弄。或从旦至晚，始得归。才出省门，即逢素子玄感，乃云：“侯秀才，能够玄感说一个好话。”

　　其时权臣杨素喜好听侯白讲笑话，每到他值班的日子都要叫侯白来给他说故事。其子杨玄感碰着侯白也拉他说“好话”（好故事），侯白被缠得没法子，只得给他讲了个笑话。

　　此时“话”曾经被视为一种体裁，如《庐山远公话》《韩擒虎话本》等。表演这些“话”称之为“措辞”，以“措辞”谋生的称作“措辞人”。

　　在笑话一词发生之前，这一类文学作品早曾经发生了。不外在魏晋之前它只是以附庸形态呈现。先秦时一般附在诸子和儒家典范上，两汉之时是附在史乘上。像“齐人有一妻一妾”如许的笑话就出此刻《孟子》之中，作者目标也非讲个笑话让大师高兴，而是借以申明一个事理。《史记》中也有很多笑话，像汉高祖刘邦与臣下周昌闹的一些笑话堪入笑林，但这些并非是司马迁编造，而是汗青的忠诚记实。

　　魏晋是个文学盲目期间，笑话这种体裁也逐步脱节了附庸形态，成为面临受众的独立体裁。其标记是独立的创作或搜罗笑话的著作呈现了。《通志·艺文略》中载有《笑林》三卷，著者为后汉给事中邯郸淳。此人曾为曹操的记室参军。他用“笑”定名了“笑话”，并编著了一本书。但此书已佚，鲁迅有辑佚本，收在《古小说钩沉》中。

　　唐宋当前这类作品多了起来，名称也是八门五花，如称之为“谐噱”、“调笑”（唐朱揆有《谐噱录》）。谐噱、调笑都与“笑”这个动作相联系，并未表白这个“谐噱”是由故事激发出来的。其它如“启颜”（如隋·侯白《启颜录》）“开颜”（如宋·周文玘《开颜录》）“解颐”（笑时的样子，如隋·杨松玢《解颐》）“拊掌”（拍掌，如宋·邢居实《拊掌录》）“轩渠”（笑时的样子，如宋·吕居仁《轩渠录》）“绝倒”（大笑不克不及自持，如宋·朱晖《绝倒录》）等等。这些名称很“雅”，或是在描绘读这类作品所激发的效应，或是“笑”的同义词。到了明清代，笑话创作与搜罗达到飞腾。明人世接用“笑话”定名这一文学体裁，这个词通俗、易于被公共所接管，出格适合这种体裁本身的特点。如陈继儒（眉公）所辑的《时兴笑话》，赵南星编著的《笑赞》（即笑话赞），冯梦龙编著的《笑府》《广笑府》，清朝游戏仆人纂辑的《笑林广记》等都是以笑话定名的著作。